К засухе привело океаническое явление Эль-Ниньо - краткосрочное повышение температуры поверхностного слоя воды Тихого океана в его тропической части. Оно усилило влияние изменений климата: более высокая температура воды в центральной и восточной частях Тихого океана приводят к засухе в Панаме. Ранее каналом ежегодно пользовались 13-14 тысяч судов, теперь количество рейсов значительно уменьшится.
В августе уровень воды в Панамском канале упал до опасно низкого из-за исторической засухи.